Wat is een API? Uitleg zonder technisch jargon
Een API (Application Programming Interface) is een gestandaardiseerde manier waarop softwaresystemen met elkaar communiceren en data uitwisselen. Jouw applicatie stuurt een verzoek naar de API van een ander systeem, dat systeem verwerkt het verzoek en stuurt een antwoord terug. Bekende voorbeelden zijn de iDEAL-API voor betalingen, de Google Maps-API voor kaarten en de Mollie-API voor webshops. Een REST API is de meest gebruikte variant.
Een API is een afgesproken manier waarop twee softwaresystemen met elkaar communiceren. Elk keer dat je online betaalt of inlogt met Google, gebruik je een API zonder het te weten.
De restaurantanalogie
Stel je een restaurant voor. Jij bent de gast, de keuken is het systeem dat je data verwerkt en de ober is de API. Jij bestelt niet zelf in de keuken: je geeft je bestelling aan de ober. De ober geeft die door aan de keuken in een standaardformaat dat de keuken begrijpt. De keuken bereidt het gerecht en de ober brengt het terug. Jij hoeft niet te weten hoe de keuken werkt. De keuken hoeft niet te weten wie jij bent. De ober zorgt voor de gestandaardiseerde communicatie ertussen. Een API doet precies dat: het is de afgesproken taal en het protocol waarmee twee systemen met elkaar communiceren zonder elkaars interne werking te kennen.
Hoe werkt een API technisch?
Een API werkt via verzoeken en antwoorden. Jouw applicatie stuurt een HTTP-verzoek naar een specifiek adres (het endpoint) van een andere service. In dat verzoek staat wat je wilt, bijvoorbeeld: “geef me de orderhistorie van klant 1042”. De andere service verwerkt het verzoek, controleert of je toestemming hebt via een API-sleutel en stuurt een antwoord terug in een gestandaardiseerd formaat, vrijwel altijd JSON. Jouw applicatie verwerkt dat antwoord en toont de data aan de gebruiker. Dit alles gebeurt in milliseconden.
REST API: de meest gebruikte variant
De meeste API’s op het web zijn REST API’s. REST staat voor Representational State Transfer en werkt via standaard HTTP-methoden: GET om data op te halen, POST om data aan te maken en DELETE om data te verwijderen. REST API’s zijn platform-onafhankelijk: het maakt niet uit of jouw applicatie in Python, JavaScript of PHP is gebouwd. Zolang je HTTP kunt sturen, kun je een REST API aanroepen. Vrijwel alle grote softwareleveranciers bieden een REST API aan voor hun platform.
Herkenbare voorbeelden
Elke keer dat je betaalt via iDEAL, stuurt de webshop een verzoek naar de iDEAL-API van jouw bank. De bank verwerkt de betaling en stuurt een bevestiging terug. Bij “Inloggen met Google” vraagt de website via de Google OAuth-API om jouw toestemming. Weerdata in apps komt van de API van een weerdienst. De kaart in een bezorgapp laadt via de Google Maps API of de Mapbox API. Deze koppelingen zijn zo vanzelfsprekend dat je ze nooit meer ziet als technologie: ze zijn gewoon onderdeel van hoe software werkt.
Waarom is dit relevant voor jouw bedrijf?
Als je twee systemen wilt laten samenwerken, bijvoorbeeld je CRM met je boekhoudpakket of je webshop met je voorraadsysteem, dan verlopen die koppelingen via API’s. Tools als Power Automate, Make en Zapier maken het mogelijk om API-koppelingen te bouwen zonder te programmeren. Als een leverancier geen API heeft, kun je de systemen niet automatisch koppelen en moet een medewerker data handmatig overzetten. Bij de keuze voor nieuwe software is het bestaan en de kwaliteit van de API dan ook een belangrijk criterium. Meer over het koppelen van systemen lees je in webapplicaties integreren met bestaande systemen. Wil je weten wanneer een maatwerkapplicatie met eigen API’s de betere keuze is? Lees het verschil tussen een webapplicatie en een website.
Onze tip: Vraag bij elke nieuwe softwareaankoop naar de API-documentatie. Een systeem met een goed gedocumenteerde REST API is een veelvoud makkelijker te koppelen aan andere tools dan een systeem zonder API.
Veelgestelde vragen
Wat is een REST API?
REST (Representational State Transfer) is de meest gebruikte stijl voor het bouwen van API's op het web. Een REST API werkt via standaard HTTP-methoden: GET om data op te halen, POST om data aan te maken, PUT of PATCH om data bij te werken en DELETE om data te verwijderen. De communicatie verloopt via URL's (endpoints) en de data wordt uitgewisseld in JSON-formaat. REST API's zijn platform-onafhankelijk, goed gedocumenteerd en werken met alle gangbare programmeertalen.
Wat is het verschil tussen een API en een webhook?
Bij een API stuur jij een verzoek en ontvang je een antwoord: jij neemt het initiatief. Bij een webhook neemt het andere systeem het initiatief: zodra er iets verandert, stuurt dat systeem automatisch een bericht naar jouw applicatie. Een API gebruik je als je op een bepaald moment iets wilt opvragen of uitvoeren. Een webhook gebruik je als je direct op de hoogte wilt worden gesteld wanneer iets gebeurt, zoals een nieuwe betaling of een statuswijziging in een order.
Heb ik technische kennis nodig om een API te gebruiken?
Voor het gebruik van API's via tools als Power Automate, Make of Zapier heb je weinig tot geen technische kennis nodig: je vult je API-sleutel in en kiest welke data je wilt uitwisselen. Voor het rechtstreeks aanroepen van een API via code heb je basisprogrammeerkennis nodig. Voor het bouwen van een eigen API is meer technische expertise vereist. Veel leveranciers bieden uitgebreide documentatie met voorbeeldcode, wat het aanroepen van bestaande API's toegankelijk maakt.
Wat is een API-sleutel?
Een API-sleutel is een unieke code die je meegeeft bij elk verzoek aan een API, zodat het systeem weet wie het verzoek doet en of die partij toestemming heeft. Het is vergelijkbaar met een wachtwoord voor software-communicatie. Bewaar API-sleutels altijd veilig: zet ze niet in publieke code of e-mails. Als een sleutel uitlekt, kan iemand anders hem gebruiken om data op te vragen of acties uit te voeren namens jouw account. De meeste API-aanbieders laten je sleutels eenvoudig intrekken en vervangen.